Ο Επταετής Πόλεμος

Η Μαύρη Τρύπα της Καλκούτας

Τον Ιούνιο ο Ναμπάμπ της Βεγγάλης, Σιράτζ ουντ-Νταούλα, καταλαμβάνει το Φορτ Ουίλιαμ της Εταιρείας των Ανατολικών Ινδιών στην Καλκούτα. Βρετανοί αιχμάλωτοι κλείνονται μια νύχτα σε ένα μικροσκοπικό κελί — τη «Μαύρη Τρύπα» — όπου πολλοί πεθαίνουν από ασφυξία και ζέστη. Το περιστατικό, μεγεθυσμένο στην αφήγηση, δίνει στην Εταιρεία το πρόσχημα για κατάκτηση και φέρνει τον Ρόμπερτ Κλάιβ βόρεια από το Μαντράς για να το εκδικηθεί.

Ο Κλάιβ κερδίζει τη Βεγγάλη στο Πλάσσεϋ

Στις 23 Ιουνίου, στο πεδίο του Πλάσσεϋ, ο Ρόμπερτ Κλάιβ και περίπου 3.000 άνδρες νικούν τον στρατό των 50.000 του Ναμπάμπ — χάρη λιγότερο στα όπλα και περισσότερο στην προδοσία του διοικητή του Ναμπάμπ, Μιρ Τζαφάρ, εξαγορασμένου εκ των προτέρων. Η Βεγγάλη, η πλουσιότερη επαρχία της Ινδίας, περνά υπό τον έλεγχο της Εταιρείας των Ανατολικών Ινδιών. Είναι η αρχή της βρετανικής κυριαρχίας στην Ινδία.

Τα δίδυμα αριστουργήματα του Φρειδερίκου

Περικυκλωμένος από παντού, ο Φρειδερίκος ο Μέγας δίνει τις δύο μάχες που φτιάχνουν τον θρύλο του. Στις 5 Νοεμβρίου στο Ρόσμπαχ κατατροπώνει έναν πολύ μεγαλύτερο γαλλο-αυτοκρατορικό στρατό σε ενενήντα λεπτά· στις 5 Δεκεμβρίου στο Λόιτεν, χρησιμοποιώντας τη διάσημη «λοξή του τάξη», καταστρέφει μια αυστριακή δύναμη διπλάσια από τη δική του. Η Πρωσία, ένα βασίλειο πέντε εκατομμυρίων, έχει κρατήσει σε απόσταση Γαλλία, Αυστρία και Ρωσία μαζί.

Ο Ναπολέων θα αποκαλούσε αργότερα το Λόιτεν «αριστούργημα κινήσεων, ελιγμών και αποφασιστικότητας» και θα έλεγε ότι θα αρκούσε από μόνο του για να απαθανατίσει τον Φρειδερίκο. Ωστόσο ο Πρώσος βασιλιάς πολεμούσε για επιβίωση, όχι για κατάκτηση. Επί έξι χρόνια θα επιτελούσε θαύματα άμυνας ενάντια σε συντριπτική υπεροχή, σωσμένος την τελευταία στιγμή από τον θάνατο της αυτοκράτειρας Ελισάβετ της Ρωσίας και την αποχώρηση των στρατών της — το «Θαύμα του Οίκου του Βρανδεμβούργου».

Το θαυμαστό έτος — και η πτώση του Κεμπέκ

Το 1759 είναι το annus mirabilis της Βρετανίας, όταν «οι καμπάνες μας φθείρονται από το χτύπημα για νίκες». Στη θάλασσα, ο Μπόσκαουεν νικά στο Λάγος και ο Χοκ συντρίβει τον γαλλικό στόλο στον Κόλπο του Κιμπερόν, τερματίζοντας κάθε ελπίδα εισβολής στη Βρετανία. Στη Γερμανία οι Γάλλοι νικιούνται στο Μίντεν. Και στις 13 Σεπτεμβρίου, στην Πεδιάδα του Αβραάμ πάνω από το Κεμπέκ, ο στρατηγός Γουλφ νικά τον Μονκάλμ· και οι δύο διοικητές πέφτουν, και ο γαλλικός Καναδάς χάνεται.

Η νίκη στο Κεμπέκ, που κερδήθηκε με την τολμηρή νυχτερινή ανάβαση του Γουλφ στους γκρεμούς, έκρινε τη μοίρα της Βόρειας Αμερικής. Το Μόντρεαλ θα παραδινόταν τον επόμενο χρόνο, και μαζί του όλη η Νέα Γαλλία. Ο πόλεμος στην ήπειρο είχε γίνει ένας παγκόσμιος διακανονισμός λογαριασμών στον οποίο το Βασιλικό Ναυτικό, κυρίαρχο των θαλασσών, επέτρεπε στη Βρετανία να αρπάζει τις αποικίες της Γαλλίας μία προς μία ενώ ο Φρειδερίκος κρατούσε τη γραμμή στην Ευρώπη.

Η Αβάνα και η Μανίλα πέφτουν στη Βρετανία

Όταν η Ισπανία μπαίνει στον πόλεμο στο πλευρό των Γάλλων το 1762, η Βρετανία χτυπά την αυτοκρατορία της σε όλον τον κόσμο. Τον Αύγουστο μια βρετανική εκστρατεία καταλαμβάνει με έφοδο την Αβάνα, το κλειδί της ισπανικής Καραϊβικής· τον Οκτώβριο μια άλλη παίρνει τη Μανίλα, πρωτεύουσα των ισπανικών Φιλιππίνων, στην άλλη άκρη της υφηλίου. Η εμβέλεια της βρετανικής θαλάσσιας ισχύος εκτείνεται πλέον σε κάθε ωκεανό.

Η Βρετανία γίνεται η πρώτη παγκόσμια δύναμη

Στις 10 Φεβρουαρίου η Συνθήκη των Παρισίων τερματίζει τον πόλεμο μεταξύ Βρετανίας, Γαλλίας και Ισπανίας· πέντε ημέρες αργότερα η Συνθήκη του Χούμπερτσμπουργκ επιβεβαιώνει τη Σιλεσία του Φρειδερίκου και το ευρωπαϊκό status quo. Η Γαλλία παραχωρεί τον Καναδά και όλα τα εδάφη της ανατολικά του Μισισιπή στη Βρετανία, και τη Λουιζιάνα στην Ισπανία. Η Βρετανία αναδεικνύεται η πρώτη αποικιακή και ναυτική δύναμη του κόσμου, κυρίαρχη τόσο στη Βόρεια Αμερική όσο και στην Ινδία.

Ο θρίαμβος έφερε τον σπόρο της καταστροφής του. Ο πόλεμος είχε διπλασιάσει το εθνικό χρέος της Βρετανίας, και η προσπάθεια να πληρώσουν οι Αμερικανοί άποικοι για την ίδια τους την άμυνα — μέσω του Νόμου του Χαρτοσήμου και των διαδόχων του — θα τους οδηγούσε μέσα σε δώδεκα χρόνια σε εξέγερση. Η απομάκρυνση της γαλλικής απειλής από τον Καναδά, εν τω μεταξύ, απάλλαξε τους αποίκους από την ανάγκη τους για βρετανική προστασία. Ο Επταετής Πόλεμος δημιούργησε τη Βρετανική Αυτοκρατορία· προετοίμασε επίσης την απώλεια της πρώτης και μεγαλύτερης αποικίας της.